Shildon es su nombre. Tiene apenas 10.000 habitantes y, aunque jamás hayas oído hablar de este pequeño pueblo en el condado de Durham, en el nordeste de Inglaterra, tiene bien merecido su hueco en los libros de Historia de viajes.
De hecho, no deja de resultar irónico que hoy tenga menos habitantes que los que el pueblo tuvo a finales del siglo XIX, en plena eclosión final de la Revolución Industrial, cuando sus vecinos se cifraban en unos 11.500 –paisano arriba, paisano abajo–.
Sería precisamente la Revolución Industrial la que pusiera en el mapamundi a Shildon, pero por una cuestión algo menos evidente de lo que podemos pensar. Sí, Shildon era un punto de referencia para la minería de carbón británica, necesaria para alimentar los altos hornos y, como es evidente, los trenes de vapor que pavimentarían el país, convirtiéndolo en la primera potencia mundial.
Carbón, el gran motor de la Revolución Industrial
Pero el hito por el que Shildon, que vivió un boom poblacional sin precedentes, de los apenas 100 habitantes que tenía en el año 1801 hasta los más de 2.600 que tuvo en 1841, ha pasado a la Historia por un hecho que quizás ahora nos parezca trivial, pero que fue una auténtico fenómeno en su época.
Corría el año 1825 y Shildon había ido creciendo paulatinamente, convirtiéndose en una pequeña y boyante comunidad alrededor de la minería de carbón y, con ello, crecieron las necesidades de una localidad que, como decimos, marcó un hito sin precedentes: el primer viaje de un tren de pasajeros tirado por una locomotora de vapor.
Locomotion No.1: el pionero
Era el 27 de septiembre del año 1825 y el primer tren, bautizado con el nombre poco elaborado de Locomotion No.1, inició su viaje desde Mason’s Arms, lo cual también supone que este punto de partida es, también, la primera estación de tren del mundo.
The Opening of the Stockton & Darlington Railway, 1825. ©Terence Cuneo – Science Museum.
La ruta apenas cubría 27 millas (unos 43 kilómetros), que era la distancia que separaba Shildon de Stockton, que operaba la compañía Stockton and Darlington Railway, constituida en el año 1821. Aquel viaje inaugural estaba previsto para apenas 300 pasajeros que, precisamente, no iban sentados en cómodos coches, sino en vagones y vagonetas que habían llevado carbón o, en el peor de los casos, sentados sobre el propio carbón.
Al final, las cuentas de la época calculaban que llegaba a haber hasta 600 personas a bordo. Lo irónico de la aventura es que delante de la locomotora iba abriendo ‘camino’ un jinete a caballo con una bandera. A los lados del tren, decenas de personas caminaban y corrían, tanto a pie como sobre caballos, acompañando al vapor en un momento histórico.
Réplica del Locomotion No.1, puesto en marcha en los años setenta. ©Locomotion.
Así se inició el viaje inaugural, entre Shildon y Darlington, de unos 14 kilómetros, se resolvió en poco más de una hora, aunque durante la travesía tuvieron que hacer frente, por ejemplo, a la pérdida de una de las ruedas de un vagón –que desengancharon, dejando atrás– y una avería en la locomotora, que paró el viaje durante otros 35 minutos, por lo que el tiempo total rondó el par de horas.
Réplica de The Rocket, la locomotora que diseñó el ingeniero Robert Stephenson en 1829 y que sería el paradigma de locomotora durante más de 150 años. ©Locomotion.
Una vez en Darlington, el tren seguiría su camino hacia Stockton, completando así las 21 millas del recorrido, pero para siempre quedaba el testimonio de esa primera vez que el ser humano, como pasajero, viajaba en tren tirado por locomotoras de vapor sobre raíles. Antes, por ejemplo, había habido ejemplos de carruajes de caballos que tiraban de carromatos sobre raíles, tal y como se había hecho años atrás para el transporte de carbón, pero ese 27 de septiembre de 1825 sería un hito histórico.
Un aniversario para el recuerdo
Un momento clave que ahora, evidentemente, Shildon recrea con el segundo centenario del acontecimiento y para el cual sea han creado toda una serie de acontecimientos en torno al bicentenario, bautizado como Railway200, que han llevado a celebrar en todo el Reino Unido más de 2.000 eventos distintos para conmemorar el momento en que, por vez primera, el ser humano montó como pasajero en un tren.
Fachada del Museo Locomotion.
Desde entonces hasta hoy, dos siglos después, ha llovido y cambiado mucho la forma en la que nos movemos, pero todo comenzó en Shildon. Allí, además, está el Locomotion the National Railway Museum, abierto en 2004, un museo del ferrocarril que no solo hace hincapié en el hito de aquel 1825, sino que recorre buena parte de la historia de la red ferroviaria británica en estos 200 años.
Imágenes | Locomotion / Railway200
