No todas las mentes sobresalientes pueden convertirse en CEOs sobresalientes. En la industria tecnológica encontramos varios ejemplos de este escenario, pero uno de los más notables es el de Marissa Mayer, una joven que había demostrado ser un prodigio en el mundo académico y profesional hasta que le tocó, o más bien decidió, tomar las riendas de Yahoo!
Aquella lista de éxitos que había obtenido a lo largo de su carrera se vio en cierto modo empañada cuando la compañía, que alguna vez fue una de las más destacadas de Silicon Valley, no consiguió remontar. ¿Qué fue de Mayer después de aquel suceso? El paso del tiempo puede ayudarnos a entender qué sucedió desde otra perspectiva. Volvamos en el tiempo.
La mente sobresaliente que destacó en Silicon Valley
Mayer nació un 30 de mayo de 1975 en Wisconsin, Estados Unidos. Es hija de una profesora de arte y de un ingeniero ambiental. Desde muy pequeña se interesó por realizar actividades extracurriculares que, en cierto modo, acabaron marcando parte de su vida. Principalmente dedicó mucho tiempo y esfuerzo a participar de los equipos de curling y danza durante la escuela.
Su sueño era convertirse en neurocirujana pediátrica. Con el claro objetivo de alcanzarlo se apuntó en la Universidad de Stanford, pero no tardó en cambiar sus planes académicos y empezó a estudiar Sistemas de símbolos, donde destacó enormemente, al tiempo que no desatendió su pasión por la danza. De hecho, participó de varios certámenes universitarios de ballet.
Mayer continuó en Stanford hasta finalmente graduarse en Sistemas de símbolos y obtener una maestría en ciencias de la computación. Para 1999 había completado este trayecto académico con un dedicado enfoque en inteligencia artificial. Ahora puede resultar curioso que la joven apostó por esta disciplina cuando no era tan popular como lo es hoy en día.
Su camino por el mundo académico continuó a la par del profesional, obteniendo un doctorado honoris causa del Instituto Tecnológico de Illinois. Mayer se había convertido a finales de la década de 1990 en una profesional con gran potencial que muchas tecnológicas querían fichar. Después de recibir más de una decena de ofertas de trabajo se decantó por Google.
El gigante de las búsquedas, ciertamente, no era gigante. De hecho Mayer fue la empleada número 20. Sus primeras tareas dentro la empresa fueron “picar código”, supervisar equipos pequeños de ingenieros y desarrollar las primeras ofertas de búsqueda de Google. Uno de sus aportes más notables fue la página de inicio “limpia” de Google que todos conocemos.
La joven desarrolló una interesante carrera profesional dentro de la firma del buscador, que incluyó identificar talentos y prepararlos para nuevos roles en jornadas intensivas de formación. En Google llegó a ser una de las máximas responsables de Productos de Búsqueda y Experiencia de Usuario, también lideró Servicios Locales, Mapas y Localización.
Su vida, aparentemente, no estaba destinada a seguir en Google. En 2012 dio el salto a la competencia. Mayer fue nombrada presidente y CEO de Yahoo! después de varios cambios de dirección y en medio de un deterioro en el número de visitas del portal. Su misión era clara: debía revitalizar la compañía, preferentemente aumentando el tráfico y los ingresos publicitarios.
Medidas drásticas y cruzada contra el trabajo remoto
En 2013 el trabajo remoto no estaba tan extendido como en la actualidad, principalmente después de la pandemia, pero muchos empleados de Yahoo! cumplían con sus obligaciones fuera de la oficina. Esto no fue del agrado de Mayer, que hizo del trabajo presencial el primer mandamiento de su dirección. Aquella decisión le costó una oleada de críticas por falta de flexibilidad.
También puso en marcha un sistema de evaluación del desempeño donde los jefes calificaban a los empleados. Aquellos que recibían un puntaje desfavorable podían ser despedidos. Esto también generó controversias e incluso se acusó a Yahoo! de impulsar prácticas laborales que estaban por fuera de lo establecido en las leyes locales de California.
Durante su liderazgo, Yahoo! compró Tumblr por 1.100 millones de dólares, empresa cuya capitalización de mercado se desplomó meses después de la operación (compañía que más tarde fue vendida a Verizon a un precio prácticamente irrisorio). También compró la aplicación de noticias Summly y la empresa de análisis de publicidad Flurry.
Debemos reconocer que muy pocos CEOs tienen la capacidad de admitir sus errores públicamente. Recientemente lo vimos con Satya Nadella, lamentándose por haber cortado de raíz el desarrollo de Windows Phone. Mayer hizo lo propio con la mencionada adquisición de Tumblr. Este año dijo que haber comprado Netflix en 4.000 millones de dólares o Hulu en 1.300 habría sido una mejor decisión.
Mayer tuvo un comienzo prometedor al frente de Yahoo! Al principio la firma presentó resultados financieros favorables. Además, la ejecutiva consiguió aumentar las visitas desde dispositivos móviles y desarrollar un esquema publicitario que fue más allá de la versión de escritorio del portal. Estos logros no fueron suficientes para contentar a los accionistas, cuya visión estaba enfocada en otra clase de crecimiento general.
Para 2015, las acciones habían recibido un fuerte golpe, al tiempo que el tráfico general global de Yahoo! seguía cayendo y los ingresos publicitarios no mejoraban. Todo esto al tiempo que el grupo inversor Starboard Value ejercía presión para mantener su participación en Alibaba y clamaba por la venta del negocio de Internet de la compañía. Una encuesta de Owler calificó a la directiva como una de las menos queridas del sector.
Un año más tarde Mayer anunció que Verizon Communications compraría el core de Yahoo! por más de 4.000 millones de dólares, excluyendo la participación de Yahoo! en Alibaba y en Yahoo! Japan. La ejecutiva permaneció en el cargo hasta 2017, cuando la operación autorizada por los reguladores y finalmente concretada. Tras su renuncia decidió seguir vinculada al mundo de la tecnología, aunque con un proyecto propio.
En la actualidad, Mayer es cofundadora y CEO de Sunshine (anteriormente Lumi Labs), una startup con sede en Palo Alto, California, que ofrece una aplicación que utiliza inteligencia artificial para organizar contactos en teléfonos inteligentes, Sunshine Contacts. Yahoo! fue vendido varias veces más y ahora forma parte de Apollo Global Management.
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