Así como hace una década ver a un niño de 2 o más años tomar teta era relativamente extraño (la gente alucinaba bastante cuando veía a Miriam, mi mujer, darle el pecho a Jon con esa edad), en la actualidad sigue siendo una práctica controvertida, pero cada vez más normalizada, sobre todo porque cada vez más gente sabe que lo recomendable es que un niño sea amamantando hasta los 2 años o más.
Lo que pasa ahora es que muchos niños están llegando a sobrepasar esa cifra holgadamente y no es difícil ver a niños de 3 o más años dejar un momentito lo que estén haciendo, acercarse a mamá, mamar un instante y seguir a lo suyo. Incluso niños aún más mayores, de más de 5-6 años que siguen mamando en ocasiones en casa.
Esto genera debate porque hay quien lo considera inadecuado porque ve connotaciones sexuales, hay quien asevera que al niño o niña ya no le aporta nada a nivel nutritivo y hay quien cree que es negativo porque podría producir dependencia del niño hacia la madre, o incluso problemas psicológicos. ¿Hasta cuándo amamantar al bebé? Para dar respuesta a esto vamos a ver cuál es la edad natural del destete.
¿Connotaciones sexuales?
Me detengo de momento en este punto, aunque tampoco quiero darle mucho pábulo porque no creo que lo merezca. Cuando una madre amamanta a su bebé recién nacido no hay ninguna connotación sexual. Le está dando de comer y se está relacionando con él del modo más natural que existe, ofreciéndole el pecho como hacen los animales mamíferos: para dar alimento, calor, consuelo, amor, cobijo, etc.
Si hablamos de un niño o niña de, pongamos, 6 o 7 años, que sigue mamando, lo único que decimos es que se trata de un niño que lo hace desde bebé, que simplemente se sigue relacionando de ese modo con su madre. Igual que no había connotación sexual en sus primeros días de vida, no la hay cuando el niño tiene esa edad, porque tanto para el niño como para la madre es un modo de relacionarse tan normal y habitual, que ya no atiende a más razones.
Es decir, cuando una mujer da el pecho a un hijo de esa edad ya no lo hace porque considere que sea el mejor alimento, ni lo hace por las defensas, ni porque le hayan dicho que así será más inteligente ni por ninguno de los beneficios que la gente explica acerca del amamantamiento; lo hace porque lo ha hecho así desde el principio, porque es una manera de estar con su hijo que perdura en el tiempo, como quien cada noche le cuenta un cuento a su bebé y lo sigue haciendo cuando tiene 7 años, como quien cada noche le canta una nana a su bebé y lo sigue haciendo hasta que el niño le dice a la madre que ya no hace falta.
Es solo un detalle más, un momento íntimo de los dos, que es el mismo que han tenido siempre: una rutina, un abrazo entre madre e hijo, una excusa como cualquiera otra para estar juntos. Por eso es absurdo hablar de vicio y un insulto hacer creer que detrás de ese instante hay algún tipo de abuso o deseo sexual del uno hacia el otro.
¿Sigue siendo la leche materna un alimento nutritivo?
Hace unos años se decía que a partir de los seis meses la leche materna ya no tenía sentido porque era ya como agua. Desde hace un tiempo lo que más se escucha es que este extraño fenómeno de transformación de la leche en agua sucede a los 12 meses. Y sin embargo son falsos los dos. La leche materna sigue siendo un alimento nutritivo tenga el niño la edad que tenga. Es más, cuanto más mayor es, más grasa contiene y mayor es la cantidad de calorías que aporta.
Los principales organismos en términos de salud dicen que lo recomendable es que un bebé sea amamantado de manera exclusiva hasta los 6 meses de edad, que a partir de ese momento la lactancia se complemente con comida hasta los 12 meses de edad y que entre los 12 y los 24 meses la leche materna sea un alimento más dentro de todos los que un niño puede llegar a comer. A partir de los 2 años se dice que el bebé puede seguir siendo amamantado hasta que la madre o él decidan dejarlo.
De esto se desprende que no hay una fecha límite. No se establece una edad a partir de la cual se considere que la leche materna ya no le aporta nada al niño o sea negativo, así que a nivel nutricional no hay razón para dejarlo.
La Asociación Española de Pediatría (AEP), de hecho, publicó hace unos meses un informe para hablar de ello. Citando un extracto de dicho informe:
La leche materna no pierde sus propiedades con el paso del tiempo. A partir del primer año de lactancia, la cantidad de grasa en la leche aumenta con respecto a los primeros meses, resultando un alimento completo y nutritivo para un lactante mayor y de mayor calidad que la leche de fórmula o de vaca. Se ha visto que un bebé mayor de un año que toma pecho obtiene aproximadamente 1/3 de sus necesidades calóricas y proteicas diarias a través de la leche materna (a veces más, sobre todo durante períodos de enfermedad), además de una cantidad muy importante de vitaminas y minerales.Por otro lado, los niños mayores que toman pecho siguen disfrutando de los beneficios inmunológicos de la leche materna, con una menor incidencia de infecciones para su edad que sus coetáneos que no son amamantados. Las ventajas de mantener más tiempo la lactancia materna no sólo se observan a corto plazo, sino años después del destete. Se ha constatado una menor incidencia de ciertos tipos de cáncer (como la leucemia infantil, de enfermedades metabólicas y autoinmunes (como la diabetes tipo 1) y un mayor desarrollo intelectual a mayor tiempo y exclusividad de lactancia materna, efecto que permanece durante años y que incluso puede llevar a alcanzar un mayor nivel de estudios y de ingresos económicos en la vida adulta.
Pero en niños de más de 5 años, ¿qué sentido tiene?
Dice la AEP que la leche materna aporta defensas a los niños y que por eso es positivo que los niños sigan mamando pasados los 2 años. Pero cuando el sistema inmunitario es ya bastante maduro, en esa edad a partir de los 5 o 6 años en que ya apenas enferman como cuando eran bebés, ¿qué le aporta? Porque mucha gente se hace siempre esta pregunta y la defiende con el siguiente argumento: «Es que probablemente ya no le ayude apenas, y como alimento es prescindible dentro de una dieta equilibrada».
Pues tienen razón. Si hablamos de niños de cinco años en adelante es muy probable que a nivel de defensas la ayuda ya no sea tan necesaria, y que a nivel nutricional la leche materna sea un alimento prescindible. Pero que sea prescindible no quiere decir que sea peor que los demás, porque prescindibles son en realidad todos los alimentos.
Es prescindible la leche de vaca (y más si un niño puede tomar leche humana), son prescindibles los huevos, las manzanas, el apio, el brócoli, el yogur, las lentejas, las patatas, el pan… Si quitamos uno o dos alimentos y el resto de la dieta es saludable, el niño no va a tener ninguna carencia, así que se podría decir que no existe ningún alimento imprescindible per se. Sin embargo, si al niño le gusta el huevo, ¿por qué quitárselo? Y si le gustan las manzanas, ¿por qué no darle? ¿Sólo porque puede vivir sin ellas?
Es más, hay otros alimentos también prescindibles que no generan tanta controversia como la leche humana: las galletas, las patatas fritas, el chocolate, la crema de cacao, los caramelos, los refrescos con gas, la bollería, los zumos y batidos, la leche con cacao megaazucarada… y esto lo están comiendo los niños del mundo todos los días y parece que no genera tanto conflicto.
Vamos, que la leche materna es el alimento más nutritivo que existe, más que ningún otro alimento, y fíjate, para un niño que la toma en vez de toda la comida basura que venden en los supermercados resulta que lo debería dejar porque es «prescindible». Pues no, no hace falta que lo haga. Mejor que siga con ello.
La lactancia materna en niños mayores, ¿no genera dependencia?
No tiene por qué. En el informe de la AEP leemos lo siguiente. Breve pero muy clarificador:
No se han constatado riesgos físicos ni psicológicos en niños que toman pecho por encima de los 2-3 años de edad (…) La duración de la lactancia materna también está implicada en un mejor desarrollo emocional y psicosocial del niño. A mayor duración, se ha descrito una menor incidencia de maltrato infantil, una mejor relación con los padres en la adolescencia, una mayor percepción de cuidado y una mejor salud mental en la vida adulta. También se han observado beneficios emocionales en niños adoptados provenientes de un entorno difícil en los que se realizó lactancia inducida.
Hace casi 20 años (en 1997), Lawrence Gartner, presidente del grupo de trabajo de lactancia de la AAP (Academia Americana de Pediatría) explicó en una declaración sobre la lactancia en niños mayores, que:
La Academia no ha establecido un límite (para la lactancia). Hay niños que son amamantados hasta los 4, 5 o 6 años. Esto puede ser poco frecuente, pero no perjudicial.
Si como he explicado al principio la lactancia es el modo de relacionarse normal y natural del niño y la madre desde siempre, lo habitual es que el niño vaya dejando de tomar pecho con el paso del tiempo, y que cada vez suceda menos. Esto es así porque a medida que un niño crece y adquiere nuevas herramientas de relación social y de control emocional, la dependencia hacia la madre se va diluyendo. Cuando tiene hambre puede comer cualquier otra cosa si quiere, cuando siente miedo es mucho más racional y no tiene que correr a por la teta de mamá, y cuando se hace daño, lo mismo. El niño (o niña) se hace mayor, tiene más recursos adaptativos y de una manera natural se va «destetando» de la madre, dejando las tomas para los momentos en que mamá y él simplemente quieren estar juntos un rato.
Y entonces, ¿cuál es la edad natural del destete?
Tanto hablar y aún no he explicado lo de la edad natural del destete. Lo he dejado para el final con toda la intención del mundo porque quería dar peso a todos los argumentos que sirven para defender la lactancia en niños mayores sin tener que utilizar este, que es más anacrónico. ¿Qué sentido tiene decir que es correcto dar el pecho a un niño de cinco años en la actualidad porque hace miles de años se hacía así? La vida ha cambiado, las sociedades han evolucionado, hemos incorporado a nuestro día a día costumbres que hace milenios no se conocían… el lavado de manos hospitalario, sin ir más lejos, no empezó a considerarse necesario hasta el siglo XIX. Antes de eso nadie se las lavaba para atender a un enfermo y la gente moría por infecciones fácilmente evitables.
Pues de todo lo que hacían nuestros antecesores hace milenios seguro que ya no hacemos ni la mitad de las cosas, así que aunque el argumento de «los niños eran amamantados hasta los cuantos años» le sirve a mucha gente, a mí no me dice nada en la actualidad. Me parece curioso, pero nada más, porque los argumentos que he explicado más arriba tienen, a mi parecer, mucho más peso.
De todas maneras, habéis llegado hasta aquí porque queréis saberlo, así que sigo. Hace unos años hablamos en Bebés y más con una de las personas que más ha estudiado sobre este tema, la antropóloga Kathy Dettwyler, que nos explicó que la edad natural del destete va de los 2 años y medio a los 7 años.
Pero la teoría de Dettwyler, basada en el estudio de primates no humanos, no es la única al respecto, de manera que podríamos decir, en base a los estudios sobre este tema, que la edad del destete natural se fundamenta en base a las siguientes tres teorías:
- Cuando el niño adquiere cuatro veces su peso al nacer (aproximadamente 2,5 años).
- Cuando la edad del niño es seis veces la longitud de la gestación (4,5 años).
- Cuando aparece el primer molar (a los 6 años).
De todas ellas deducimos que el destete natural, cuando al niño no se le insta a dejarlo, va desde los 2,5 años hasta los 6 años, y agregando la teoría de Dettwyler, hasta los 7,5 años. Pero esto son teorías actuales sobre algo que se hacía hace milenios, en base a la vida que se llevaba por entonces.
¿Cuál es la edad natural del destete en la actualidad en el mundo occidental? Esta es la pregunta clave. Y respondo: no se sabe. No, porque la mayoría de niños no tienen un destete natural. Habría que estudiarlo y tampoco sabríamos muy bien cómo discriminar la naturaleza de los datos, teniendo en cuenta que vivimos en una sociedad que no ve bien que un niño mame muchos años, y sus deseos, sus intenciones, su naturaleza, podría verse contaminada por los comentarios despectivos de otros niños y adultos.
Por eso insisto en lo que acabo de decir: saber cuál es la edad natural del destete de los niños que vivían hace miles de años aporta poco. Lo que necesitamos saber ya lo sabemos: la leche sigue siendo el mejor alimento posible y no provoca problemas de dependencia ni psicológicos en los niños. Así que lo siguiente, lo que necesitamos, lo que hace falta es RESPETO. Porque al final todo este tema va a parar ahí. En el respeto por una opción que es normal, que es natural y que forma parte de la intimidad de una madre y de sus hijos, sobre la que nadie (ningún profesional de la salud, familiar, amigo o desconocido) debería opinar.
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