El 4 de marzo de 2001 en Melbourne, en el estado de Victoria en Australia, Fernando Alonso debutó en la Fórmula 1. A 17.496 km de su Oviedo natal, el joven asturiano se convirtó en el 10º piloto español en llegar a la máxima categoría de monoplazas. Tras firmar con Renault, la escudería capitaneada por Flavio Briatore le «cedió» al equipo Minardi con quienes comenzó una andadura que no fue nada fácil.
Tras haberlo ganado todo primero en karting y luego categorías de promoción, Adrian Campos se cruzó en el camino de Fernando Alonso. Vio en el joven un diamante en bruto y decidió apostar por él. En 1999 le fichó como sustituto de Marc Gené en el Euro Open by Nissan. Ganó en su temporada de debut, lo que le consiguió un hueco en la Fórmula 3000 al año siguiente. Convertido en su manager, el expiloto consiguió abrirle las puertas de la Fórmula 1.
Ferrari se interesó por él como piloto probador pero finalmente su primer contrato en la Fórmula 1 llegó con Benetton Renault. Sin asiento en el equipo para ese año, Campos tiró de contactos de su etapa en las carreras para conseguirle una oportunidad en Minardi y allí comenzó la andadura de que hoy conocemos como Bicampeón del Mundo de Fórmula 1.
Llegada in extremis
Minardi no estaba pasando por sus mejores días en 2001. El equipo tenía serios problemas financieros que cerca estuvieron de dejarles fuera aquel año. El magnate australiano Paul Stoddart salió en su rescaste. Compró el equipo a tiempo para llegar a Melbourne a la primera carrera.
Fernando Alonso compartió equipo aquel año con el brasileño Tarso Marques. El asturiano apenas había dado siete vueltas con el monoplaza antes de salir a su primera sesión oficial. Se había estudiado el volante el miércoles y jueves antes de que empezase la acción en pista y a pesar de sus esfuerzos cerca estuvo, como él mismo confiesa, de provocar más de un incidente.
«Cuando debuté con Minardi en 2001, no podíamos probar el coche antes de Australia. El equipo estaba a punto de desaparecer en ese momento, estaba en bancarrota. Paul Stoddart entró en el último momento y llevó el coche a Australia. Me estudié el volante el miércoles y jueves en Australia. Recuerdo salir del pitlane en la primera sesión de libres y había una fila de pilotos al final del pitlane, porque aún estaba el semáforo en rojo y casi me choco con ellos porque no encontraba el botón de «neutral». No fue el mejor debut».
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Para que luego se quejen de la falta de experiencia de los novatos de hoy en día. En aquel momento tampoco existían los simuladores con los que ahora cuentan los equipos. Alonso llegaba sin experiencia ninguna y con la presión de aprenderse el circuito en los entrenamientos libres.
El español no fue el único debutante aquel fin de semana. Junto a él, Enrique Bernoldi, Juan Pablo Montoya y Kimi Raikkonen también probaron suerte por primera vez en la categoría.
Primera clasificación y primera remontada en carrera
Fernando Alonso consiguió superar su primera clasificación con una aceptable 15º posición por delante de Gastón Mazzacane y Luciano Burti. Su compañero de equipo, que había tenido que lidiar con una rotura de motor el viernes, se quedó fuera del 107% a más de dos segundos de la marca de corte.
Antes de la carrera, el español se marcaba el único objetivo de terminar la prueba para ir sumando kilómetros de experiencia. A decir verdad, su monoplaza tampoco estaba a la altura para luchar por mucho más.
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Cruzó la línea de meta en 12º posición por delante de los dos Benetton Renault, el de Giancarlo Fisichella y el de Jenson Button. La carrera estuvo marcada por los accidentes. En uno de ellos hubo que lamentar la muerte de un comisario que fue golpeado por una rueda que salió despedida del BAR-Honda de Jacques Villeneuve.
Fernando protagonizó uno de los incidentes de la carrera al meterse en la trazada de Rubens Barrichello cuando salía de boxes, tras haber sido sancionado por superar la velocidad porque el limitador no funcionó. El brasileño tuvo que esquivarle por la hierba perdiendo la segunda posión en la que rodaba. A pesar de lo sucedido, el Barrichello al podio.
«Siento el incidente con Barrichello. Cuando he vuelto a la pista tras mi parada en boxes, los espejos retrovisores no me han dejado verle con el tiempo suficiente para reaccionar y no entrar su trayectoria» dijo Alonso a los medios tras la carrera.
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España descubrió encumbró a su nueva estrella
Fernando Alonso se convirtió aquel día en una estrella mediática en España. Ningún periódico quiso perder la oportunidad de dedicarle unas líneas al asturiano.
«En el circuito de Albert Park Alonso se estrenaba en el Mundial de Fórmula 1 al que ha llegado en tan solo tres años desde que se dedicara a triunfar en el kartin» P.F.F para ABC el 5/03/2001.
«Su debút en la F-1 respondió a las expectativas que había despertado. Fernando Alonso, de 19 años, el único español que compite este año en el Mundial, no sólo acabó la carrera, sino que concluyó el decimosendo y superó a los dos bólidos de la escudería que le tiene fichado, los Benetton-Renault de Giancarlo Fisichella y de Jenson Button» J. M. Hermoso para El Pais 5/03/2001.
Todos ellos recogían las andanzas de un piloto que ya en aquel momento se intuía que podía llegar lejos. Lo que nadie esperaba es que cuatro años después se convertiría en Campeón del Mundo de Fórmula 1.
